Até a metade do século XX, os seres vivos são classificados em apenas duas categorias: reino animal e reino vegetal. Com o progresso da biologia, a classificação se amplia para incluir organismos primitivos que não têm características específicas só de animais ou de vegetais.
A partir da década de 60, o critério internacionalmente aceito divide os organismos em cinco reinos:
Moneras – É um reino composto somente por seres procariotos (células sem núcleo organizado) ou seja são seres unicelulares (formados por uma única célula). O material hereditário é constituído por ácido nucléico no citoplasma. Eles têm uma parede celular, e carecem de organelas envolvidas por membranas. As Archaebacterias, o mais antigo deste reino, são tão diferentes que podem ser classificados como um reino separado. Outros grupos de Monera incluem a cianobactéria (autotrófico) e eubactéria (heterotróficos).
Protistas – São os seres mais antigos dentre o eucariotos, são seres unicelulares eucariontes (que possuem núcleo individualizado). Seu material genético está organizado nos cromossomos, dentro do núcleo. Incluem uma grande variedade de células eucarióticas que podem ser heterotróficas e autotróficas. Representados por protozoários, como a ameba, o tripanossomo (causador do mal de Chagas) o plasmódio (agente da malária), que até a metade do século XX eram considerados animais primitivos.
Fungos – São seres eucarióticos, heterotróficos (não produzem seu próprio alimento) e podem ser uni e pluricelulares como as leveduras, o mofo e os cogumelos. Já foram classificados como vegetais, mas sua membrana possui quitina, molécula típica dos insetos e que não se encontra entre as plantas e não possuem clorofila. Alguns fungos causam doenças em humanos, enquanto outros são úteis na alimentação e fontes de antibióticos.
Plantas – São os vegetais, desde as algas verdes até as plantas superiores. Caracterizam-se por ter as células revestidas por uma membrana de celulose e por serem autótrofas (sintetizam seu próprio alimento pela fotossíntese). Existem cerca de 400 mil espécies de vegetais classificados. As plantas constituem importante fonte de Oxigênio, alimentos, vestuário, materiais para construção, drogas e pigmentos.
Animais – São organismos multicelulares e heterótrofos (não produzem seu próprio alimento). Englobam desde as esponjas marinhas até o homem, cujo nome científico é Homo sapiens.
Relações evolucionárias entre os organismos. Estas linhas representam as relações de vários grupos entre os três domínios evolucionários – Bacteria, Archaea and Eucarya. A distância genética entre dois grupos pode ser visualizada levando-se em conta o comprimento das linhas que separam estes dois grupos. Assim, é fácil ver que as plantas e os animais são muito mais próximos que a methanobacteria em relação a green sulfur bacteria.
